Proces życiowy, jakim jest odżywianie, dotyczy każdej komórki naszego organizmu. Po strawieniu substancje organiczne rozprowadzane są po całym ciele za pomocą krwi. Pokarm wykorzystywany jest przez organizm jako materiał budulcowy, energetyczny, zapasowy i regulatorowy. Prawidłowe odżywianie jest warunkiem utrzymania dobrego zdrowia. Niezbędne jest dostarczanie organizmowi substancji odżywczych, wykorzystywanych do wzrostu, produkcji energii oraz procesów naprawczych. Powinny ona zawierać również sole mineralne, witaminy i błonnik.

Każdy posiłek dostarcza naszemu organizmowi energii potrzebnej do funkcjonowania. Wartość energetyczna to ilość energii w pożywieniu jaką może przyswoić organizm poprzez trawienie, wyrażamy ją w kilokaloriach (kcal) i kilodżulach (kJ). Jedna kilokaloria żywieniowa to ilość dostarczonej przez trawienie pożywienia energii (ciepła), jaka podniesie temperaturę jednego kilograma wody o jeden stopień Celsjusza.

Wszystko co robimy w ciągu dnia powoduje spalanie zjedzonych kilo kalorii. To ile energii zużyjemy zależy od rodzaju wykonywanej przez nas aktywności, naszego wieku, płci, ciężaru i proporcji ciała. Całkowita przemiana materii określa całodobowy wydatek energetyczny człowieka, na który składają się wydatki związane z prawidłowym funkcjonowaniem organizmu (czyli oddychanie, praca serca itp.) oraz wydatki energetyczne związane z życiem codziennym, pracą zawodową, wysiłkiem fizycznym.